Guía técnica · Instalación eléctrica
Qué calibre de cable necesita tu instalación industrial
El calibre correcto no es el que "se ve robusto" ni el que usó el electricista la última vez: es el resultado de un cálculo con cuatro variables. Aquí están, en el orden en que deberías revisarlas.
1. La corriente que va a pasar por el conductor (ampacidad)
Todo parte de cuántos amperes va a conducir el cable en operación normal, no en el arranque. Para un motor, eso normalmente es la corriente a plena carga (FLA) que indica la placa del equipo, no la potencia en HP o kW — dos motores de la misma potencia pueden tener corrientes distintas según su voltaje y eficiencia. Para un circuito de control (24 V DC típico de sensores y entradas de PLC) la corriente suele ser pequeña, pero igual debe sumarse si varios dispositivos comparten el mismo conductor de alimentación.
2. Tipo de aislamiento y temperatura ambiente
La capacidad de corriente de un mismo calibre cambia según el aislamiento del cable (THHN/THWN, XHHW, cables de control con chaqueta especial) y su temperatura nominal (60 °C, 75 °C o 90 °C). Esa capacidad "de tabla" está calculada para una temperatura ambiente de referencia (normalmente 30 °C); si el cable va a correr cerca de un horno, dentro de un gabinete caliente o a la intemperie en una zona calurosa, la norma exige aplicar un factor de corrección por temperatura que reduce la ampacidad permitida. Ignorar este punto es una de las causas más comunes de cables que se calientan de más sin que nadie entienda por qué, si "en la tabla alcanzaba".
3. Agrupamiento: cuántos conductores van juntos
Un cable solo en el aire disipa calor distinto a diez cables amarrados dentro de la misma canaleta o conduit. Cuando varios conductores portadores de corriente comparten una misma charola, conduit o ducto, la norma exige aplicar un factor de ajuste por agrupamiento, que también reduce la ampacidad permitida de cada conductor. Esto es especialmente relevante en tableros y canalizaciones de máquina, donde es común correr decenas de cables de control y potencia juntos — el calibre que "alcanzaba" para un cable aislado puede no alcanzar dentro del mazo completo.
4. Caída de tensión en la distancia recorrida
Incluso cuando la ampacidad de un calibre es suficiente, el cable puede seguir siendo insuficiente si el recorrido es largo: la resistencia del conductor genera una caída de voltaje proporcional a la distancia y a la corriente. Una caída de tensión excesiva (la referencia práctica más usada es no exceder 3% en el circuito ramal y 5% considerando alimentador más ramal) puede hacer que un motor arranque con esfuerzo, que un variador reporte falla de subvoltaje, o que un sensor de 24 V opere fuera de su rango en el extremo del cableado. En instalaciones con tramos largos (una línea completa, una bomba alejada del tablero) conviene calcular la caída de tensión por separado del cálculo de ampacidad — son dos criterios distintos y el que resulte más exigente es el que manda.
| Variable | Qué hace | Efecto si se ignora |
|---|---|---|
| Corriente de diseño | Punto de partida del cálculo | Calibre subdimensionado desde el inicio |
| Aislamiento / temperatura | Define la ampacidad base del calibre | Sobrecalentamiento del conductor |
| Agrupamiento | Reduce la ampacidad al compartir canalización | Calentamiento del mazo completo, no solo un cable |
| Distancia / caída de tensión | Puede exigir subir de calibre aunque la ampacidad alcance | Fallas intermitentes por bajo voltaje en el extremo |
5. Cable de potencia vs. cable de control: no son el mismo problema
Un cable de potencia (alimentación de motores, variadores, calentadores) se dimensiona principalmente por ampacidad y caída de tensión. Un cable de control (señales de sensores, entradas/salidas de PLC, redes de comunicación) casi nunca mueve suficiente corriente para que la ampacidad sea el problema; ahí lo crítico es otra cosa: blindaje contra ruido eléctrico, separación física respecto a los cables de potencia y variadores (que inyectan ruido de alta frecuencia), y usar el calibre que recomiende el fabricante del dispositivo para no degradar la señal. Correr cable de señal pegado al cable de potencia de un variador de frecuencia es una causa frecuente de lecturas erráticas en sensores analógicos, aunque el calibre "alcance" en papel.
6. Checklist antes de cerrar el cableado
- ¿Calculaste la corriente real del circuito (no solo la potencia nominal)?
- ¿Elegiste el calibre con la tabla de ampacidad correspondiente al aislamiento y temperatura del cable?
- ¿Aplicaste el factor de corrección por temperatura ambiente si el tendido pasa por zonas calientes?
- ¿Aplicaste el factor de ajuste por agrupamiento si corre junto con otros conductores?
- ¿Verificaste la caída de tensión en el tramo más largo del circuito?
- ¿Separaste físicamente cable de control y de potencia, sobre todo cerca de variadores?
- ¿El calibre final está documentado y respaldado por quien firma la instalación?
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